Mio figlio sta sempre al telefono: quando devo preoccuparmi davvero?

«Posa quel telefono.» «Aspetta.» Passano dieci minuti. «Ti avevo detto di posare il telefono.» «Un attimo!» A tavola guarda lo schermo. Sul divano guarda lo schermo. Prima di dormire guarda lo schermo. Se uscite insieme, dopo pochi minuti ricompare il telefono. E quando finalmente lo mette via, basta una vibrazione perché la sua attenzione torni immediatamente lì. Per molti genitori la domanda arriva quasi inevitabilmente: mio figlio sta sempre al telefono, devo preoccuparmi? La prima cosa importante è evitare due estremi. Il primo è pensare che trascorrere molte ore con lo smartphone significhi automaticamente avere una dipendenza. Il secondo è liquidare tutto con un «ormai fanno tutti così». Nessuna delle due letture ci aiuta davvero a capire quel ragazzo. Lo smartphone, per un adolescente, non è soltanto un telefono. È contemporaneamente un luogo nel quale parlare con gli amici, ascoltare musica, guardare video, giocare, informarsi, organizzare la giornata, seguire ciò che accade nel gruppo dei pari e, qualche volta, perfino fare i compiti. Per questo contare semplicemente le ore può dirci meno di quanto immaginiamo. La domanda che trovo più utile è un’altra: che cosa sta succedendo alla vita di mio figlio mentre passa tutto questo tempo al telefono?

Quante ore al telefono sono troppe per un adolescente?

È probabilmente la domanda che ogni genitore vorrebbe trasformare in un numero. Due ore vanno bene? Tre sono troppe? Cinque significano dipendenza? Per gli adolescenti non esiste una soglia universale di ore capace, da sola, di distinguere un uso sano da uno problematico. Anche le indicazioni più recenti invitano a non guardare esclusivamente alla quantità di tempo trascorsa davanti allo schermo, ma alla qualità dell’utilizzo e soprattutto a ciò che quell’utilizzo produce nella vita quotidiana. Pensiamo a due ragazzi che trascorrono entrambi quattro ore al giorno con lo smartphone. Il primo frequenta regolarmente la scuola, studia, dorme abbastanza, esce con gli amici, pratica sport, cena con la famiglia e utilizza il telefono soprattutto per chattare, ascoltare musica e guardare qualche video. Il secondo dorme cinque ore perché rimane online fino alle tre di notte, arriva continuamente in ritardo a scuola, ha abbandonato lo sport, non incontra quasi più nessuno, non riesce a interrompere l’utilizzo nemmeno quando vorrebbe e reagisce in maniera molto intensa ogni volta che qualcuno prova a porre un limite. Le ore possono essere simili. Il significato psicologico e le conseguenze possono essere molto diversi.

Uso intenso e uso problematico non sono la stessa cosa

Questa distinzione è fondamentale. L’Organizzazione Mondiale della Sanità, nei dati HBSC relativi agli adolescenti di 11, 13 e 15 anni, distingue infatti un utilizzo intenso dei social da un utilizzo problematico. Essere frequentemente connessi non equivale automaticamente ad avere un problema. Nell’uso problematico diventano invece rilevanti aspetti come la difficoltà a controllarsi, il progressivo abbandono di altre attività e le conseguenze negative nella vita quotidiana. È un cambio di prospettiva importante anche per noi genitori. Invece di osservare soltanto il telefono, iniziamo a osservare il ragazzo. Riesce a interrompersi? Riesce ancora a interessarsi ad altro? Dormire, studiare, mangiare, uscire, parlare con qualcuno, praticare sport o dedicarsi alle proprie passioni continuano ad avere spazio? Oppure lo smartphone sta progressivamente occupando quello spazio?

I segnali che meritano davvero attenzione

Un pomeriggio trascorso su TikTok non è un segnale clinico. Neppure una discussione perché abbiamo chiesto di mettere via il telefono permette di parlare di dipendenza. Diventa più importante osservare la presenza contemporanea, la durata e l’intensità di alcuni cambiamenti. Meritano maggiore attenzione, per esempio: un sonno regolarmente sacrificato per rimanere online; forte difficoltà a interrompere l’utilizzo anche quando sarebbe necessario; progressivo disinteresse verso attività precedentemente importanti; peggioramento significativo e persistente del funzionamento scolastico; riduzione delle relazioni vissute anche fuori dallo schermo; utilizzo del telefono praticamente in ogni momento libero, senza riuscire a tollerare pause; frequenti tentativi falliti di ridurne l’uso; conflitti familiari continui e molto intensi legati allo smartphone; utilizzo notturno nascosto; forte irritabilità o agitazione quando il dispositivo non è disponibile; trascuratezza crescente verso sonno, alimentazione, igiene, studio o altri impegni. Un singolo elemento non permette di formulare conclusioni. È il quadro complessivo che conta. E soprattutto conta il cambiamento. Se tuo figlio ha sempre amato videogiochi e tecnologia ma continua ad avere amici, interessi e una vita sufficientemente equilibrata, abbiamo davanti una situazione diversa rispetto a un ragazzo che, nel giro di alcuni mesi, ha progressivamente abbandonato quasi tutto ciò che faceva per rimanere online.

A volte il telefono non è il problema: è il posto in cui il problema si vede

Questo è forse l’aspetto che rischiamo maggiormente di perdere quando tutta la discussione familiare ruota intorno al numero di ore. Immaginiamo un ragazzo che torna da scuola, entra in camera e prende immediatamente il telefono. Passano tre ore. Il genitore vede lo smartphone. Ma cosa sta vivendo quel ragazzo? Potrebbe semplicemente rilassarsi e parlare con gli amici. Oppure potrebbe sentirsi solo. Potrebbe essere in difficoltà con i compagni. Potrebbe essere molto ansioso rispetto alla scuola. Potrebbe avere paura del giudizio degli altri e trovare le relazioni online più controllabili. Potrebbe essere annoiato, stanco, arrabbiato oppure non sapere bene che cosa fare del proprio tempo. In alcuni casi il telefono può diventare uno strumento utilizzato per regolare emozioni spiacevoli: mi annoio, apro TikTok; sono agitato, gioco; mi sento solo, controllo chi è online; non voglio pensare alla verifica di domani, continuo a scorrere video. Questo non significa che dietro ogni adolescente con lo smartphone in mano ci sia un disagio psicologico. Significa semplicemente che togliere lo smartphone senza capire quale funzione stia svolgendo può farci intervenire sul comportamento senza comprendere ciò che lo mantiene.

Il vero campanello d’allarme può essere ciò che il telefono sta sostituendo

Nel lavoro con gli adolescenti trovo particolarmente utile osservare non soltanto ciò che un ragazzo fa molto, ma ciò che ha smesso di fare. Ha smesso di vedere gli amici? Non vuole più andare agli allenamenti? Ha abbandonato un’attività che gli piaceva? Dormiva regolarmente e ora rimane sveglio quasi tutta la notte? A scuola funzionava sufficientemente bene e adesso non riesce più a organizzarsi? Parlava con voi e ora qualsiasi tentativo di comunicazione termina con una porta chiusa? Il telefono potrebbe essere molto visibile, ma il cambiamento più importante potrebbe trovarsi altrove. È lo stesso principio che utilizziamo quando osserviamo il ritiro sociale: non basta contare le ore trascorse in camera. Dobbiamo capire quanto si sia progressivamente ristretto il resto della vita. Con lo smartphone possiamo porci una domanda simile: il digitale sta affiancando la vita di mio figlio oppure, poco alla volta, la sta sostituendo?

Smartphone e sonno: un aspetto da non sottovalutare

C’è poi un’area molto concreta da osservare: il sonno. Un adolescente può andare a letto alle 23 e continuare a utilizzare il telefono molto più a lungo. Video brevi, chat, notifiche e giochi rendono facile rimandare continuamente il momento in cui spegnere. Il giorno successivo, però, quella notte continua. Arrivano stanchezza, difficoltà a svegliarsi, minore attenzione a scuola, irritabilità e difficoltà di concentrazione. A quel punto può crearsi un piccolo circuito: durante il giorno il ragazzo è stanco, nel pomeriggio ha meno energie per attività impegnative, cerca qualcosa di immediatamente gratificante sul telefono e la sera ricomincia. Per questo, prima ancora di domandarsi se nostro figlio sia “dipendente dal cellulare”, può essere molto più utile chiederci: quanto dorme realmente?

Se gli tolgo il telefono diventa aggressivo: significa che è dipendente?

Non necessariamente. Un adolescente può arrabbiarsi moltissimo perché percepisce il limite come un’invasione della propria autonomia, perché la regola arriva improvvisamente, perché sta interrompendo una conversazione importante o semplicemente perché è arrabbiato con il genitore. Una reazione intensa, da sola, non permette di formulare una diagnosi. Ma se ogni interruzione produce reazioni estreme, se il ragazzo sembra incapace di tollerare qualsiasi momento senza dispositivo e se contemporaneamente compaiono altre difficoltà significative, allora vale la pena osservare il fenomeno con maggiore attenzione. Ancora una volta: non guardiamo un singolo comportamento. Guardiamo il funzionamento complessivo.

Togliere il telefono come punizione funziona?

A volte serve porre un limite. Essere comprensivi non significa rinunciare al ruolo educativo. Ma c’è una differenza tra costruire regole e trasformare lo smartphone nell’oggetto di una guerra permanente. «Da domani massimo un’ora al giorno.» «Dammi immediatamente il telefono.» «Se prendi un altro brutto voto te lo tolgo per un mese.» Quando il cellulare diventa contemporaneamente premio, punizione, terreno di negoziazione e principale argomento di discussione familiare, rischia paradossalmente di diventare ancora più centrale. Può essere più utile costruire alcune regole concrete intorno ai momenti della giornata: il sonno, i pasti, lo studio, gli impegni familiari. E possibilmente farlo quando non siamo già nel mezzo dell’ennesima discussione. Le regole funzionano meglio quando sono comprensibili, prevedibili e sufficientemente coerenti. E diventano più credibili quando anche gli adulti riescono almeno in parte a interrogarsi sul proprio rapporto con lo smartphone. Dire «metti via quel telefono» mentre rispondiamo a WhatsApp durante la cena non è esattamente il massimo della potenza educativa.

Prima di parlare delle ore, chiedigli cosa fa online

C’è un’altra possibilità che spesso utilizziamo poco: essere curiosi. Non nel senso di controllare ogni conversazione privata. Curiosi del suo mondo. «Cosa ti piace di quel gioco?» «Chi segui su TikTok?» «Cosa vi mandate continuamente nel gruppo?» «Qual è la cosa più divertente che hai visto oggi?» Può sembrare lontano dal problema, ma conoscere il significato che il digitale ha per nostro figlio ci permette anche di capire meglio quando qualcosa cambia. Per un adolescente il telefono può contenere una parte importante della propria vita sociale. Entrare in quel mondo esclusivamente per limitarlo rischia di farci percepire come controllori. Conoscerlo, invece, non significa approvare tutto ciò che accade online. Significa avere più strumenti per parlarne.

Quando è utile chiedere un confronto a un professionista

Può essere utile approfondire quando l’utilizzo dello smartphone appare difficile da controllare e si accompagna a un deterioramento significativo di più aree della vita: sonno, scuola, relazioni, attività, cura personale o benessere emotivo. Ma c’è un punto importante. L’obiettivo non dovrebbe essere arrivare da uno psicologo chiedendo semplicemente: «Può convincerlo a usare meno il telefono?». La domanda più interessante potrebbe essere: «Possiamo capire che cosa sta succedendo?». Perché dietro un utilizzo problematico possono esserci situazioni molto differenti. E situazioni differenti richiedono comprensioni differenti. Non tutto è dipendenza. Non tutto è ADHD. Non tutto è ansia. Non tutto è ritiro sociale. Un comportamento, da solo, raramente racconta l’intera storia di una persona.

Forse la domanda non è quanto usa il telefono

Quando un genitore mi dice «mio figlio sta sempre al telefono», comprendo la preoccupazione che c’è dietro quella frase. Perché spesso la paura non riguarda davvero l’oggetto. Riguarda la sensazione di non riuscire più a raggiungere il proprio figlio. Lo guardiamo ridere davanti allo schermo ma a noi risponde a monosillabi. Conosciamo il tempo di utilizzo del suo smartphone ma non sappiamo esattamente come sta. Sappiamo che è online, ma non sempre sappiamo con chi, perché e soprattutto che cosa trova lì che in questo momento sembra così importante. Forse allora possiamo aggiungere qualche domanda al semplice «quanto tempo passa al telefono?». Che cosa sta facendo online? Come sta quando è offline? Riesce ancora a scegliere quando smettere? Che cosa continua ad avere spazio nella sua vita? E che cosa, invece, sta progressivamente scomparendo? Non serve demonizzare uno strumento che appartiene alla vita degli adolescenti di oggi. Serve imparare a osservare quando quello strumento smette di essere soltanto una parte della loro vita e comincia a occuparne troppe altre. È lì che vale la pena avvicinarsi un po’ di più. Non soltanto al telefono. A nostro figlio.