Ho sempre pensato di essere disordinata e smemorata: potrebbe essere ADHD?

Ti capita di cercare le chiavi mentre sono già nella borsa? Di dimenticare un appuntamento che avevi segnato, iniziare tre cose contemporaneamente e arrivare a sera con la sensazione di non averne conclusa nessuna? Magari è così da sempre. E forse, negli anni, hai trovato anche una spiegazione piuttosto semplice: “Sono disordinata”, “sono smemorata”, “sono fatta così”, “devo solo imparare a organizzarmi meglio”. Poi incontri un contenuto sull’ADHD nell’adulto, ascolti l’esperienza di qualcuno che ha ricevuto una diagnosi tardiva oppure accompagni tuo figlio a una valutazione e alcuni comportamenti cominciano improvvisamente a sembrarti familiari. A quel punto può comparire una domanda: e se non fosse soltanto disordine? Potrebbe essere ADHD? La risposta non può essere ricavata da una singola dimenticanza, da una scrivania disordinata o da quanto utilizzi l’agenda. Ma quella domanda può essere un buon punto di partenza per osservare il proprio funzionamento con maggiore attenzione.

Essere disordinata e smemorata significa avere l’ADHD?

No. Dimenticare un appuntamento, perdere un oggetto o attraversare un periodo in cui facciamo fatica a organizzarci non significa avere un Disturbo da Deficit di Attenzione/Iperattività. Succede a tutti, soprattutto quando siamo stanchi, sovraccarichi, preoccupati o impegnati contemporaneamente su molti fronti. La differenza non sta quindi nella presenza occasionale di questi comportamenti. Nella valutazione dell’ADHD adulto interessa piuttosto capire quanto certe difficoltà siano persistenti, da quanto tempo siano presenti, in quali contesti compaiano e quanto interferiscano concretamente con la vita quotidiana. Per questo la domanda utile non è: “Perdo spesso le chiavi: ho l’ADHD?” ma qualcosa di più articolato: “Esiste da tempo un insieme di difficoltà legate ad attenzione, organizzazione, gestione del tempo e autoregolazione che condiziona significativamente diversi aspetti della mia vita?” È una differenza importante, perché impedisce di trasformare comportamenti molto comuni in una diagnosi.

Il punto non è quanto sei disordinata, ma come funzioni

Quando pensiamo all’ADHD immaginiamo spesso la persona che non riesce a stare ferma o che si distrae continuamente. Nell’adulto la realtà può essere molto meno evidente. Una persona può avere una casa sufficientemente ordinata, essere professionalmente competente, rispettare quasi tutti gli appuntamenti e avere costruito una vita apparentemente ben organizzata. La domanda è: quanto lavoro richiede mantenere quell’organizzazione? Ci sono adulti che riescono a rispettare le scadenze soltanto utilizzando contemporaneamente agenda, notifiche, post-it e numerosi promemoria. Altri arrivano sistematicamente in anticipo perché sanno che, senza questa strategia, rischierebbero di arrivare molto tardi. Qualcuno prepara tutto la sera precedente per paura di dimenticare qualcosa. Qualcun altro ricontrolla più volte borsa, chiavi, telefono e documenti prima di uscire. Queste strategie, da sole, non indicano ADHD. Possono però diventare informazioni interessanti durante una valutazione, perché raccontano come la persona ha imparato nel tempo a compensare alcune proprie difficoltà.

“Però a scuola andavo bene”: questo esclude l’ADHD?

Non necessariamente. Il rendimento scolastico è soltanto una parte della storia. Una persona può aver ottenuto buoni risultati grazie alle proprie capacità cognitive, a un ambiente familiare molto strutturato, alla forte motivazione, a strategie personali sviluppate precocemente o a un investimento enorme nello studio. Per questo, quando si ricostruisce la storia di un adulto, non interessa soltanto sapere quali voti avesse. Può essere utile chiedersi, per esempio, come studiava, quanto riusciva a mantenere l’attenzione, se rimandava fino all’ultimo momento, quanto frequentemente dimenticava materiale e consegne, se perdeva oggetti, quanto aveva bisogno dell’organizzazione dei genitori o se riusciva a concentrarsi soprattutto quando una materia suscitava un forte interesse. La storia scolastica va quindi letta all’interno di una ricostruzione più ampia del funzionamento nel corso della vita.

Quando la smemoratezza può assomigliare all’ADHD

Una delle frasi che ascoltiamo più facilmente è: “Ho una pessima memoria.” Ma non sempre il problema riguarda la memoria nel senso comunemente attribuito al termine. A volte l’informazione non viene mantenuta abbastanza a lungo perché l’attenzione si è spostata rapidamente su qualcos’altro. Immagina questa situazione. Stai uscendo di casa. Devi prendere un documento dalla camera. Mentre attraversi il corridoio noti una tazza da portare in cucina. La prendi, entri in cucina, vedi un messaggio sul telefono, rispondi e poco dopo sei vicino alla porta pronta a uscire. Senza il documento. Non hai necessariamente “dimenticato” un’informazione che avevi memorizzato stabilmente: il tuo obiettivo iniziale è stato sostituito da altri stimoli e altre azioni lungo il percorso. Nell’ADHD possono entrare in gioco processi attentivi ed esecutivi, compresa la capacità di mantenere attivo un obiettivo mentre si gestiscono contemporaneamente altre informazioni. Ma anche qui serve cautela: episodi di questo tipo possono capitare a chiunque. Diventano più significativi quando fanno parte di uno schema ricorrente, presente nel tempo e associato ad altre difficoltà.

Disorganizzazione, procrastinazione e rapporto con il tempo

Un’altra area che può creare difficoltà nell’ADHD adulto riguarda la gestione delle attività. Non significa necessariamente vivere nel caos. Può significare, invece, avere difficoltà a capire da dove iniziare quando un compito è complesso, sottostimare il tempo necessario, rimandare attività anche importanti, passare rapidamente da un compito all’altro o riuscire ad attivarsi soprattutto quando una scadenza diventa urgente. Il risultato può sembrare contraddittorio. Una persona può essere molto efficiente nelle emergenze e fare molta più fatica quando deve organizzare autonomamente un’attività distribuita nel tempo. Da fuori può sembrare procrastinazione. Dall’interno l’esperienza può essere diversa: “So perfettamente che devo farlo, ma continuo a non riuscire a iniziare.” Anche questa esperienza non è specifica dell’ADHD. La procrastinazione può avere molte spiegazioni. È l’insieme del funzionamento a dover essere compreso.

Perché nelle donne l’ADHD può essere riconosciuto più tardi

Questo aspetto merita particolare attenzione perché molte donne arrivano a interrogarsi sull’ADHD soltanto in età adulta. Le linee guida NICE richiamano esplicitamente il rischio che ADHD in ragazze e donne venga sottoriconosciuto e che possano esserci minori probabilità di invio a valutazione o diagnosi rispetto ai maschi. Non tutte le persone con ADHD presentano infatti caratteristiche immediatamente visibili dall’esterno. In alcune donne possono essere più evidenti disattenzione, difficoltà organizzative, dimenticanze o una sensazione persistente di sovraccarico, mentre strategie compensatorie sviluppate negli anni possono rendere il funzionamento esterno apparentemente adeguato. La letteratura ha evidenziato anche come bias di riconoscimento, presentazioni più internalizzate e strategie di compensazione possano contribuire a diagnosi più tardive. Questo, però, non significa che una donna adulta disorganizzata abbia probabilmente l’ADHD. Significa che il genere, la storia personale e le modalità con cui una persona ha imparato a compensare le proprie difficoltà devono essere considerati nella valutazione. Su questo tema ho dedicato un approfondimento specifico nell’articolo “ADHD nelle donne: perché può passare inosservato”.

Ansia, stress o ADHD: perché i sintomi possono confondersi

C’è un’altra ragione per cui è poco utile tentare di arrivare da soli a una conclusione diagnostica: gli stessi sintomi possono avere spiegazioni differenti. Difficoltà di concentrazione, dimenticanze, irrequietezza, procrastinazione e disorganizzazione possono comparire in situazioni molto diverse. Periodi di stress intenso, ansia, difficoltà del sonno, sovraccarico, depressione e altre condizioni possono modificare attenzione, memoria e capacità organizzative. E le possibilità non si escludono necessariamente a vicenda: possono esserci condizioni concomitanti. È proprio qui che entra in gioco il ragionamento clinico. Non si tratta soltanto di verificare quanti sintomi siano presenti, ma di ricostruire quando sono comparsi, come si sono modificati nel tempo, in quali situazioni emergono e quali ipotesi riescono a spiegare meglio il funzionamento complessivo della persona. È il tema che approfondisco anche in “Gli stessi sintomi non significano sempre la stessa cosa: perché una valutazione psicologica è fondamentale”.

Un test online può dirmi se ho l’ADHD?

No. Questionari e strumenti di screening possono essere utili per individuare elementi che meritano un approfondimento, ma non equivalgono a una diagnosi. Le linee guida NICE indicano espressamente che la diagnosi di ADHD non dovrebbe essere formulata esclusivamente sulla base di scale di valutazione o dati osservativi. Richiede una valutazione clinica e psicosociale completa, una ricostruzione della storia evolutiva e psichiatrica e la valutazione del funzionamento nei diversi contesti. Questo vale anche quando ci riconosciamo moltissimo nella descrizione dei sintomi. Il riconoscimento può essere il motivo per cui decidiamo di approfondire. Non è ancora la risposta.

Come si valuta davvero l’ADHD nell’adulto?

Una valutazione dell’ADHD adulto non dovrebbe essere una semplice ricerca della conferma di un’ipotesi. Il punto non è partire da: “Credo di avere l’ADHD, vediamo se il test lo conferma.” È più utile partire da: “Queste sono le difficoltà che incontro. Proviamo a capire come funziono e cosa può spiegarle.” La valutazione può comprendere colloqui clinici, ricostruzione della storia evolutiva, analisi del funzionamento scolastico, professionale, relazionale e quotidiano, strumenti specifici per l’ADHD e, quando indicato, approfondimenti di altre dimensioni cognitive, emotive o psicologiche. In alcuni casi possono essere utili informazioni provenienti da persone che conoscono bene la storia del soggetto o documentazione relativa al periodo scolastico. La scelta degli strumenti non dovrebbe essere identica per tutti: dipende dalla domanda clinica e dalle ipotesi che emergono durante il percorso. Ne parlo più diffusamente nella guida “Quali test psicologici possono essere utilizzati durante una valutazione? Guida completa”.

Quando vale la pena approfondire?

Non esiste una soglia fatta semplicemente di un certo numero di chiavi perse o appuntamenti dimenticati. Può avere senso chiedere un approfondimento quando riconosci un insieme di difficoltà persistenti, presenti da tempo e capaci di incidere concretamente sulla quotidianità. Per esempio, quando organizzare attività relativamente semplici richiede uno sforzo sproporzionato; quando le dimenticanze creano ripetutamente problemi sul lavoro o nelle relazioni; quando la gestione del tempo è costantemente faticosa; oppure quando hai costruito moltissime strategie per riuscire a mantenere un’organizzazione che agli altri sembra spontanea. Anche il ripetersi della stessa sensazione può essere significativo: “Possibile che, nonostante tutti gli sforzi, io continui a ritrovarmi nello stesso punto?” Non perché questa frase indichi ADHD, ma perché segnala che potrebbe essere utile comprendere meglio ciò che accade.

Forse non eri semplicemente “quella disordinata”

Le parole con cui descriviamo noi stessi possono diventare sorprendentemente stabili. Disordinata. Distratta. Smemorata. Quella che arriva sempre di corsa. Quella che perde tutto. Quella che potrebbe fare molto di più “se solo si organizzasse”. A volte queste descrizioni raccontano semplicemente alcune nostre caratteristiche. Altre volte sono etichette costruite negli anni intorno a difficoltà che nessuno aveva mai provato realmente a comprendere. Scoprire di avere un ADHD non è l’unico possibile esito di un approfondimento. Una valutazione può anche indicare che quelle difficoltà hanno un’altra spiegazione. Ed è proprio questo il punto. Non cercare a tutti i costi un’etichetta che spieghi il passato, ma costruire una lettura più accurata del proprio funzionamento presente. Capire perché alcune cose richiedono tanta fatica può aiutare a scegliere strumenti più adatti, distinguere ciò che può essere modificato da ciò che va gestito diversamente e smettere di affidare tutto a un generico “dovrei impegnarmi di più”.