Essere ascoltati non significa essere subito interpretati

“Posso raccontarti una cosa?” A volte una conversazione importante comincia così. Non stiamo necessariamente chiedendo un consiglio. Non vogliamo sempre sapere cosa dovremmo fare. E, soprattutto, non stiamo chiedendo all’altra persona di spiegarci immediatamente perché ci sentiamo in quel modo. Vorremmo semplicemente riuscire a raccontare. Eppure capita spesso che, appena iniziamo a farlo, dall’altra parte arrivi rapidamente un’interpretazione. “Secondo me fai così perché hai paura di rimanere sola.” “È perché non hai abbastanza autostima.” “Probabilmente dipende dal rapporto con i tuoi genitori.” “Se continui a pensarci significa che sei ancora innamorato.” Magari chi pronuncia queste frasi lo fa con le migliori intenzioni. Sta cercando di aiutarci, di dare ordine a quello che raccontiamo, forse persino di rassicurarci. Ma qualcosa, nella conversazione, cambia. Eravamo partiti dalla nostra esperienza e improvvisamente ci ritroviamo dentro la spiegazione che qualcun altro ha costruito per noi. Essere ascoltati è qualcosa di diverso.

A volte non abbiamo bisogno di una risposta

Viviamo in una cultura che sembra avere una certa fretta di trovare spiegazioni. Raccontiamo un problema e qualcuno cerca la soluzione. Esprimiamo un’emozione e qualcuno prova a identificarne la causa. Descriviamo una relazione complicata e, dopo cinque minuti, può arrivare una definizione precisa di noi, dell’altra persona e magari anche dell’intera storia. Succede nelle conversazioni tra amici, nelle famiglie, nelle coppie e, con modalità differenti, può essere una preoccupazione anche quando ci avviciniamo per la prima volta a uno psicologo. “E se racconto questa cosa, cosa penserà di me?” “Capirà subito che ho qualcosa?” “Darà un significato a tutto quello che dico?” Sono domande comprensibili. Raccontarsi significa mostrare parti di sé che nella vita quotidiana possiamo proteggere, nascondere o semplicemente non avere ancora compreso. Per questo l’ascolto non è uno spazio vuoto in attesa dell’interpretazione giusta. È già qualcosa che accade nella relazione.

Sentirsi ascoltati non è semplicemente poter parlare

Possiamo parlare per mezz’ora con qualcuno e uscire dalla conversazione con la sensazione di non essere stati ascoltati affatto. Al contrario, a volte bastano poche parole per percepire che l’altra persona è davvero presente. La differenza non dipende soltanto dal silenzio. Ascoltare non significa rimanere immobili mentre l’altro parla. Significa provare a comprendere ciò che sta cercando di comunicare senza sostituire troppo velocemente la sua esperienza con la nostra spiegazione. Le ricerche sull’empatia in psicoterapia mostrano quanto questa dimensione relazionale sia rilevante. Una meta-analisi su 82 campioni indipendenti e oltre 6.000 persone ha rilevato un’associazione significativa tra empatia del terapeuta ed esiti della psicoterapia. Un interessante studio qualitativo sull’esperienza del “sentirsi ascoltati” descriveva alcuni elementi molto concreti: percepire uno spazio sicuro, sentire l’altro realmente coinvolto, essere aiutati attraverso chiarimenti e domande e poter portare anche contenuti dolorosi senza avvertire che chi ascolta voglia sottrarsi. Naturalmente ascolto ed empatia non sono tecniche magiche e non garantiscono, da soli, un risultato. Ma ci ricordano qualcosa di importante: la qualità della relazione non è un dettaglio accessorio.

Il problema delle interpretazioni troppo veloci

Interpretare non è necessariamente sbagliato. In psicologia formulare ipotesi, individuare connessioni e cercare significati può essere molto utile. Il problema nasce quando una spiegazione arriva prima che sia stato raccolto abbastanza materiale per comprenderla. Immaginiamo una persona che dica: “Quando qualcuno non risponde ai miei messaggi, continuo a controllare il telefono.” Da questa frase potremmo costruire rapidamente moltissime storie. Potremmo pensare alla paura dell’abbandono. Alla dipendenza affettiva. All’ansia. All’insicurezza. A esperienze relazionali precedenti. Ma potremmo anche non sapere ancora quasi nulla. Chi è la persona che non risponde? Cosa è accaduto tra loro? Succede in tutte le relazioni oppure soltanto in questa? Da quanto tempo? Cosa pensa mentre aspetta? Cosa prova? Cosa teme che possa accadere? Soprattutto: quale significato attribuisce lei a quell’attesa? Una singola frase raramente contiene l’intera storia. Ed è proprio qui che, per me, diventa importante un principio che attraversa anche il lavoro psicologico e psicodiagnostico: comprendere prima di etichettare.

La stessa esperienza può avere significati differenti

Due persone possono raccontare un comportamento apparentemente identico e viverlo in modi completamente diversi. Prendiamo il silenzio. Una persona può tacere durante una discussione perché ha paura del conflitto. Un’altra perché ha bisogno di tempo per capire cosa pensa. Un’altra ancora perché è arrabbiata. Qualcuno può aver imparato, nella propria storia familiare, che parlare peggiora le cose. Qualcun altro può semplicemente non avere voglia di continuare quella conversazione. Il comportamento osservabile è lo stesso. Il significato psicologico non necessariamente lo è. Questo vale per moltissime esperienze. Controllare il telefono, rimandare una decisione, evitare una situazione, cercare continuamente conferme, lavorare troppo, isolarsi, piangere frequentemente, non riuscire a dire di no. Se partiamo immediatamente dalla spiegazione, rischiamo di perdere proprio la persona che stavamo cercando di comprendere.

Quando qualcuno ci racconta qualcosa, spesso abbiamo fretta di aiutarlo

C’è anche un’altra ragione per cui interpretiamo così rapidamente: stare davanti alla difficoltà di un’altra persona non è sempre semplice. Un amico ci racconta che il suo matrimonio è in crisi. Nostro figlio dice di non voler più andare a scuola. Una collega confessa che la domenica sera prova un’ansia fortissima pensando al lunedì. La persona che amiamo ci dice: “Non so più cosa provo.” Il silenzio che segue può essere scomodo. Vorremmo fare qualcosa. E allora suggeriamo, rassicuriamo, spieghiamo. “Devi lasciarlo.” “Devi reagire.” “È solo stress.” “Secondo me sei in burnout.” “Vedrai che passa.” Sono tentativi di aiutare. Ma qualche volta rispondono anche al nostro bisogno di ridurre rapidamente l’incertezza. Ascoltare richiede invece di tollerare, almeno per un po’, il fatto di non sapere.

“Allora cosa dovrei dire?”

Non serve trasformare ogni conversazione in un colloquio psicologico. Tra amici, partner, genitori e figli possiamo continuare a parlare spontaneamente, interromperci, confrontarci, persino non essere d’accordo. Possiamo però imparare a distinguere una cosa molto semplice: la persona mi sta chiedendo una risposta oppure sta cercando uno spazio per raccontarsi? A volte basta domandarlo. “Vuoi sapere cosa ne penso oppure preferisci che ti ascolti?” È una frase piccola, ma cambia la posizione dell’altro nella conversazione. Gli restituisce la possibilità di scegliere. Possiamo anche fare domande prima di formulare conclusioni: “Tu come te lo spieghi?”, “Cosa hai provato in quel momento?”, “Succede spesso oppure è stata una situazione particolare?” Non per investigare, ma per lasciare che il significato emerga dalla persona invece di consegnarglielo già confezionato.

Anche nello studio dello psicologo non tutto deve avere subito un significato

Una delle paure che possono accompagnare il primo colloquio psicologico è proprio quella di essere “letti”. Come se lo psicologo possedesse una specie di lente capace di individuare immediatamente ciò che una persona non riesce a vedere di sé. Il lavoro psicologico reale è molto meno spettacolare e, proprio per questo, molto più interessante. Una persona porta ciò che riesce a raccontare in quel momento. Alcuni elementi sono chiari, altri contraddittori. Alcuni acquistano significato subito, altri soltanto dopo. Alcune ipotesi iniziali possono essere modificate quando emergono nuove informazioni. La relazione terapeutica stessa è una delle dimensioni maggiormente studiate in psicoterapia. Una meta-analisi che ha considerato 295 studi e oltre 30.000 pazienti ha rilevato una relazione positiva e robusta tra alleanza terapeutica ed esiti del trattamento, pur ricordando che un’associazione statistica non equivale da sola a una spiegazione causale semplice. Questo ci allontana dall’idea dello psicologo che ascolta una frase e “capisce tutto”. Comprendere una persona richiede tempo, contesto, storia e relazione.

Ascoltare significa anche lasciare che una persona possa contraddirci

C’è un segnale che trovo particolarmente importante in qualsiasi relazione di ascolto: la possibilità di dire “No, non è proprio così.” Quando proponiamo una lettura di ciò che l’altro sta vivendo, dovremmo lasciare aperta anche la possibilità che quella lettura non gli appartenga. Questo è ancora più importante in un contesto psicologico. Un’ipotesi non dovrebbe diventare vera semplicemente perché viene formulata da un professionista. Può essere esplorata, verificata, modificata. Perché l’obiettivo non dovrebbe essere dimostrare che qualcuno ha capito la persona meglio di quanto lei comprenda se stessa. L’obiettivo è costruire insieme una comprensione più ricca.

Il bisogno di essere ascoltati riguarda anche la nostra storia

Non tutti viviamo l’ascolto nello stesso modo. Per qualcuno essere ascoltato può essere un’esperienza familiare. Per altri può essere sorprendentemente difficile. Ci sono persone che, appena qualcuno presta loro attenzione, iniziano quasi a scusarsi. “Scusa, sto parlando solo io.” “Non voglio annoiarti.” “Lascia stare, non è importante.” A volte dietro queste frasi c’è semplicemente educazione. Altre volte può esserci una storia nella quale i propri bisogni hanno trovato poco spazio, oppure l’abitudine a occuparsi soprattutto degli altri. Non possiamo dedurlo automaticamente. Possiamo però fermarci a osservare. Che rapporto abbiamo con il diritto di raccontarci? Quanto facilmente chiediamo attenzione? Ci sentiamo in colpa quando occupiamo uno spazio nella conversazione? Abbiamo bisogno che l’altro trovi immediatamente una soluzione oppure desideriamo soprattutto sentirci compresi? Sono domande che non richiedono necessariamente una risposta immediata. A volte servono proprio a fare spazio.

Essere compresi non significa che qualcuno debba essere d’accordo con noi

C’è infine una distinzione importante. Ascoltare non significa approvare qualsiasi comportamento, giustificare tutto o rinunciare al proprio punto di vista. Posso comprendere che una persona sia arrabbiata senza considerare accettabile il modo in cui ha trattato qualcuno. Posso riconoscere la paura di un adolescente senza essere d’accordo con ogni sua scelta. Posso ascoltare il dolore di un partner e mantenere contemporaneamente i miei confini. L’empatia non cancella le differenze. Permette, piuttosto, di incontrarle dopo aver provato a comprendere cosa sta accadendo dall’altra parte.

Prima la storia, poi il significato

Forse una delle forme più profonde di ascolto consiste proprio nel resistere alla tentazione di sapere troppo presto. Non ogni silenzio è evitamento. Non ogni paura è un disturbo. Non ogni relazione difficile è dipendenza. Non ogni periodo di stanchezza è burnout. E non ogni comportamento deve essere immediatamente trasformato in una spiegazione psicologica. A volte una persona ha bisogno di raccontare la propria storia abbastanza a lungo da riuscire, anche lei, ad ascoltarla diversamente. Ed è forse questo uno degli aspetti più interessanti dell’essere ascoltati: mentre qualcuno ci offre uno spazio nel quale non dobbiamo essere immediatamente spiegati, possiamo iniziare a comprendere qualcosa di noi che prima non riuscivamo ancora a vedere. Non perché qualcuno ci abbia consegnato la risposta. Ma perché ci ha lasciato abbastanza spazio per cominciare a cercarla.